Do dziś nie ustalono jednoznacznych przyczyn, przez które dochodzi do zaburzeń odżywiania. Uważa się, że w pewnym stopniu może być to kwestia genetyczna – jeśli ktoś z rodziny ma rozpoznane takie zaburzenie, to istnieje większe prawdopodobieństwo wystąpienia tej choroby u bliskich. Podaje się również czynniki psychospołeczne. Dopatruje się wpływu kontrolujących i mocno nadzorujących rodziców (szczególnie matki) na rozwój anoreksji.
Znaczenie może mieć również zbytnie nadawanie znaczenia wadze i wyglądowi w dzieciństwie osoby chorej. Określanie go jako otyłego, pulchnego, z tendencjami do tycia. Wprowadzanie diet w celu osiągnięcia idealnej (zdaniem rodziców) wagi.
Winą za rozwój zaburzeń odżywiania obarcza się również media. Kult i promocja szczupłej, idealnej sylwetki może odbijać się na psychice szczególnie młodych i podatnych na wpływy ludzi.
Jednak należy pamiętać, że są to tylko przypuszczenia, nie ma jednoznacznych informacji, które wyjaśniałyby dlaczego niektóre osoby mimo stosowania diet pozostają zdrowe, a inne zatracają się w tym na tyle, że dochodzi do zaburzeń odżywiania.